白打就是赤手空拳的博斗，唐代诗人王建云：「寒食内人尝白打，库中散与金钱」，是说寒食节时，县府会礼聘府中能搏击的人，表演白打作为余兴节目。清初周亮工《闽小记》也说：「白打，即今之手搏，名短打者是也。昔日白手不持寸铁为白战，武艺十八，终以白打。以白打为终，明乎其不持寸铁也。」
白打的方式，大致有两种：一种是「拳术」，讲求眼明手快，腾挪闪避，明朱国祯《涌潼小品》说：「即手搏之战，俗称打拳，能拉人骨至死，死之迟速，全在手法，可以日月记。」戚继光《纪效新书》说得较清楚：「拳法似无预干大战之技，然活动手足惯勤肢体，此为初学入艺之门也。大抵拳、棍、刀、枪、叉、钯、剑、戟、弓、矢、钩、镰、挨、牌之类，莫不先由拳法活动身手。其拳也，为武艺之源。」
清初大儒颜习斋五十七岁时，曾拜访当时有名的侠士李木天，李侠士就对他说：「你愿意学武艺的话，应当先学拳，拳法是练习武艺的基础。」说罢，乘兴于月光下解衣为颜习斋表演各家拳法。所以武术家也流行一句话：「练拳不练功，到老一场空」。戚将军又总结历代白打的经验，说：「拳打不知，是迅雷不及掩耳，所谓不招不架，只是一下，犯了招架，就有十下。」这些精辟的论述，至今在武术界广为流传。
另一种白打是「掼跤」，亦即柔道、摔角之类，周代已有记载。《左传》说二千六百年前，晋侯曾经梦见自己与楚子「搏」(摔角)。《公羊传》说：二千六百五十年前，宋国的大力士宋万受不了国君宋闵公的嘲嚯，于是「搏闵公，绝其脰」（与闵公徒手搏斗，折断闵公脖子），侍从仇牧看见了，上前吓止，也被宋万「臂摋，碎其首」（用臂膀椎杀，并且撞碎脑袋）。可见宋万的博斗技巧高明，竟然徒手就将两人的头颈折断撞碎。这件事发生后不久，《谷梁传》也记录一则史实道：鲁国公子季友帅军攻讨莒国，俘掳莒君之弟莒挐，为了解决两国的恩怨，就对莒挐说：「我们两人有仇隙，却要无罪的士卒牺牲，实在不该。」于是二人商议好，「屏左右而相搏」(避开亲信，两人相互搏斗)。这些都说明早在春秋、战国时代，就与盛手搏、技击了。
《汉书》说：汉哀帝不好声色，只是有时喜欢欣赏「卞射武戏」。魏人苏林注解道：「手搏为卞，角力为武戏。」《汉书?艺文志》载有《手搏》六篇，可知角力是汉代宫廷中流行的武技，甚至还有专书介绍其技巧。曹丕也曾向善于博击的部将邓展请教，他记述此事道：「尝与平虏将军刘勋、奋威将军邓展等共饮，宿闻展善有手臂(善长搏击)，晓五兵，又称其能空手入白刃。」于是曹丕向对方讨教，二人对搏的过程，曹丕写得十分生动：「余知其突以取交中也，因伪深进，展果寻前，余却脚剿，正戳其颡」，结果当然是曹丕赢了。可见曹丕竟还是三国时代的搏击高手哩！
武侠小说里的拳法，如玄冥神掌、化骨绵掌、阴阳五行掌、三十六手擒拿点穴术、光明拳、空明拳、美女拳法、一阳指、金刚六阳手、拍影功……等，多得如过河之鲫，不胜枚举。金庸的《神雕侠侣》中，杨过自创「黯然销魂掌」一十七式，以生离死别的黯然销魂思绪，贯入拳脚中，随意掌击就将大海龟背壳打得粉碎；而《笑傲江湖》令狐沖的「屁股向后平沙落雁式」，开了搏击的一个大顽笑，尤其叫人绝倒！