叉的起源很早，六千多年前的陕西半坡村遗址中，就曾发现过原始的骨制鱼叉，用来扎取鱼类。不过，居住在森林旁的猎户们，为了猎杀大型野兽如勐虎、花豹等，需要保持安全距离，所以使用三股长叉，一般称作「虎叉」。
《水浒传》说道解珍、解宝两兄弟，收了知府的捕虎文状，要捉山上大虫，于是「拿了钢叉，两个径奔登州山上」。可见「钢叉」是捉虎的利器。有时为了便于远掷以确保安全，又改成了投掷用的飞叉。
「叉」后来发成兵器，种类很多，大致可按长短分，或以叉股分；历代都不是主要兵器，而与钩、镰、钯等杂兵器并论。宋代有叉竿，长二丈，用来叉飞梯与登城。南宋宗泽的偏将张纯善使飞叉，能在二十步外取人性命，并且教出很多使飞叉的士卒。明代又有丈余长的「马叉」，茅元仪的《武备志》说：「上可叉人，下可叉马。」是步兵所用的长兵。
国剧《金钱豹》里，有飞叉的特技，叉头分成三股，股与叉柄连接处，套上钢片两片，随着演员舞动、抛掷时，铮铮作响，增强了惊险与娱乐的效果。这些其实都是从民国初年江湖杂耍卖艺者学来的身段。